水粉颜料又称“广告色”或“宣传色”，是一种不透明的粉质颜料，它是用矿物、化学或植物颜料粉调和溶水性胶液制成的，有较强的覆盖能力，色彩纯度较高。由于水粉颜料具有覆盖能力，这就提供了在画面上多次修改和反复的条件，因而也具有较强的表现力，既能进行写实描绘也能进行装饰表现，既能平涂也能渲染，既能表现出近似油画的浑厚、坚实效果，也能表现出近似水彩画一般的明快、流畅的画面，因而在绘画、艺术设计等很多领域中都得到了广泛的应用。
水粉颜料除了上面介绍的优点之外，也有其自身的弱点，如颜色涂到画面上之后，潮湿时色彩浓重、鲜艳，待干后则明显变浅、变灰，这种变化给准确控制画面的色彩关系及颜色间的衔接带来困难，难以表现出微妙的色彩变化，这对初学者来说是个难题，需要通过一定时间的作画实践才能逐步掌握其规律。另外，水粉颜料的色域不如油画颜料宽广，尤其是深色颜料暗度不够，不利于充分表现对象。总的来说，由于水粉颜料色彩艳丽、明快，工具简单，绘制方便，因而是大多数美术初学者学习色彩写生时的首选颜料。
水粉颜料的颜色种类主要分为黄色类、红色类、绿色类、蓝色类、紫色类、褐色类、白色类和黑色类。黄色类主要有柠檬黄、淡黄、中黄、橘黄、土黄，红色类主要有橘红、朱红、大红、深红、紫红、玫瑰红，绿色类主要有粉绿、淡绿、草绿、中绿、翠绿、深绿、瞰榄绿，蓝色类主要有湖蓝、钻蓝、群青、普蓝、酞青蓝，紫色类主要有紫罗兰、青莲，褐色类主要有赭石、熟褐、生褐、土红，白色类颜料主要有锌白、钛白，黑色类主要有煤黑、骨黑、象牙黑。
常见的水粉颜料主要有管装、瓶装和近年来出现的果冻式包装等几种。
